I dag er USA en av verdens aller mest mektige nasjoner, som er store både når det kommer til økonomi, befolkning og areal. Slik har det ikke alltid vært, og sammenlignet med mange andre store nasjoner så har USA slik vi kjenner landet i dag en forholdsvis ung historie. Det meste man kjenner til fra kontinentets historie stammer fra tiden etter at urbefolkningen sakte men sikkert ble ryddet ut da den europeiske koloniseringen begynte på 1500-tallet. Det var altså da formingen av USA slik landet har blitt i dag begynte.

USA fra 1500-tallet og utover

Selv om USAs moderne historie i stor grad begynner på 1500-tallet med koloniseringen og moderniseringen av kontinentet, så har det bodd mennesker i Nord-Amerika så langt tilbake som for 30 til 40 000 år siden. Men beveger vi oss mot koloniseringen, så var det Spania og Frankrike som var mest ivrige i å danne kolonier i Nord-Amerika, noe som snart ble etterfulgt av både briter og nederlendere. På 1700-tallet var det England som var sterkest på kontinentet, med de fleste og mest folkerike koloniene. Under kriger mellom disse landene på hjemmebane endte England opp som en enda større vinner av kolonier, og ble den førende kolonimakten i Nord-Amerika.

I de påfølgende årene var landet preget av mange kriger, blant annet mellom indianere og briter, og senere den amerikanske borgerkrigen. Først var uavhengighetskrigen, som varte i nesten 20 år før den endelig sikret USAs avhengighet. Deretter når landet akkurat hadde blitt samlet til én nasjon, så brøt det ut en nesten 80 år lang borgerkrig. Her var det primært amerikanerne som kjempet mot de britiske hærstyrkene fra koloniene, med uenighet om hvordan USA skulle styres og inndeles. Resultatet kjenner de fleste – etter hvert ble det opprettet flere og flere delstater, som til slutt endte med at president Abraham Lincoln klarte å samle både sør- og nordstatene for å gjøre USA til et enkelt land.

USA i moderne tid

Det er altså først på slutten av 1800-tallet at USA slik man kjenner landet i dag ble dannet. På denne tiden begynte følgelig en kraftig oppbygging av landet, med stor suksess utover 1900-tallet. Under første verdenskrig meldte USA seg nøytral, men ble fortsatt dratt inn i krigen på det europeiske kontinentet. Det var dog mellomkrigstiden som var verst for USA, med den økonomiske krisen som oppstod på slutten av 1920-tallet. Perioden kalles bare for Wall Street-krakket – en økonomisk krise som fikk større ringvirkninger enn hva man kanskje hadde trodd, og sørget for at hele 25 prosent av USAs befolkning gikk arbeidsledig fire år etter krakket. Det var den største depresjonen i USA i moderne tid, og denne krisen påvirket også verdensøkonomien utenfor USA.

USAs deltagelse under andre verdenskrig var vesentlig større enn i den første. Japanernes angrep på sjøbasen Pearl Harbor var dessuten det første på amerikansk gjorde, noe som bidro sterkt til at amerikanerne ble trukket inn i krigen. Etter de alliertes seier i krigen stod USA igjen som en av de to globale supermaktene sammen med Russland (da Sovjetunionen). Årene etter andre verdenskrig bydde følgelig på stor suksess – det var i denne perioden og frem til i dag at landet hadde en enorm økonomisk fremgang, som på en periode over 70 år har gjort at USA i dag er en av verdens aller største nasjoner.